一般来说，年轻人头发乌黑油亮，而人到中年往往白发苍苍，头发之所以乌黑是因为每根头发的髓质和皮质中含有一种黑色素，黑色素含量越多，头发的颜色越黑，反之，黑色素含量越少，头发的颜色则越淡。所以说，头发的颜色由毛皮质中黑色素颗粒的种类和数量所决定，而毛皮质中的黑色素颗粒是在头发的生长期时，由毛球中的黑色素细胞产生并带入毛皮质内形成的。有了黑色素颗粒的填充头发则是黑色的。
白发就说明了头发中已完全不含黑色素了，那么，头发中所需的黑色素为什么就突然缺失了呢？下面我们就一起来找出答案。黑色素之所以减少，则是由于毛乳头的黑色素细胞中的酪氨酸酶失去了活力，而不能产生黑色素，毛发所需的黑色素就缺乏，之前毛发中被黑色素颗粒填充的部分逐渐被空气泡所代替了，空气泡可产生光的反射，视觉效果为白色，而成为“白发”。
由此可知，白发的产生与头发中黑色素密切相关，黑色素细胞的功能又是受到酪氨酸酶活性的影响，可见酪氨酸酶在黑色素产生的过程中饰演着举足轻重的角色。酪氨酸酶是黑色素代谢中目前唯一已知的酶，它是一种含铜的金属酶，是一种活性剂，酪氨酸酶可以将酪氨酸氧化成多糖，再经过一系列的代谢过程，最后便可形成黑色素。酪氨酸酶活性增加，黑色素细胞就会更多，反之，黑色素细胞产生黑色素的能力就会降低。因为酪氨酸酶是控制黑色素细胞活性的关键。
